/
Акт 1. Эта любовь подобна проклятию
41 из 246
На толстой шее наследного принца вздулись жилы. Казалось, ещё мгновение — и он пустит в ход кулаки. Эдрик встал вплотную к Талии. Но похоже, он был не единственным, кто уловил опасность: Баркас, до этого стоявший в тени, бесшумно встал между ними.
— Церемония и так сильно задержалась. Предлагаю начать.
Вторая принцесса на мгновение застыла, затем перевела взгляд на сэра Сиекана.
Это длилось лишь долю секунды, но Эдрик, сосредоточенно следивший за каждым её движением, заметил, как её тело напряглось. Похоже, даже эта строптивая девчонка знала: если Баркас становится серьёзен — лучше не перечить.
Она плотно сжала губы и отвернулась. Наследный принц, только что кипевший от ярости, тоже скрипнул зубами и вернулся на своё место перед алтарём.
Когда стало ясно, что напряжение схлынуло, настоятель — до того сжавшийся, как черепаха в панцире, — откашлялся и вновь продолжил церемонию.
Эдрик немного отступил и со стороны наблюдал, как трое членов императорской семьи по очереди получают благословение.
Наследный принц первым подошёл к алтарю и склонил голову. Настоятель поднял серебряный кубок, вылил в него святую воду и произнёс благословение на древнем языке.
Затем подошли первая принцесса и её жених — сэр Сиекан. И, наконец, Талия склонилась перед священником.
Эдрик наблюдал за ней, словно перед ним был совсем незнакомый человек. Сотни свечей отбрасывали свет, который ложился на её медно-золотые волосы и бледную кожу, придавая ей неземное сияние. В этот момент она казалась существом с другого мира.
Он продолжал смотреть, заворожённый, как вдруг священник вылил святую воду и ей на голову.
Прозрачные капли скатились по шелковистым прядям, оставив мокрые дорожки на высоком лбу, острых скулах и ровном носе, прежде чем упасть с подбородка.
Жрец возложил на неё руки, изливая священную энергию:
— Да пребудет с вами навеки Божья благодать…
Казалось, молитва длилась вечность. Но вот прозвучал серебряный колокол, и наследный принц первым поднялся и направился через зал. За ним проследовали первая принцесса и сэр Сиекан.
И лишь затем Талия Роэм Гирта неспешно выпрямилась. Она шла через ряды зрителей с высоко поднятым подбородком и грациозной осанкой.
Никто не мог оторвать от неё взгляда.
Казалось, в этот момент они впервые осознали: эта женщина, которую считали воплощением раздора, странной и зловещей, на самом деле была принцессой империи.
* * *
Воздух, ещё недавно обжигающий, стал прохладнее, возможно от резкой перемены высоты.
Вдохнув сухой, свежий воздух, Талия взглянула в окно на небо, где солнце клонилось к закату. С востока надвигалась глубокая синева ночи. Ещё один день подошёл к концу, и, кажется, он прошёл без происшествий.
Её горло жгло, словно она проглотила огненный шар.
Открыв ящик, встроенный в углу кареты, Талия достала оттуда маленький серебряный нож, захваченный ещё в монастыре. Бледное, как лунный свет, лезвие, казалось, заждалось и теперь само говорило с ней.
Спрятав нож в складках платья, она осторожно вышла. Перед ней раскинулся шумный лагерь.
Натянув капюшон, пришитый к её накидке, Талия огляделась. Похоже, чтобы развеять мрачное настроение Гарета, устроили пир. Слуги сновали между шатрами, разнося еду и вино. Некоторые солдаты уже были навеселе.
Поглаживая нож в кармане, Талия сжала пересохшие губы.
Её радовала такая шумная атмосфера. Это облегчало задачу. Она осторожно двинулась через лагерь.
В этот момент один из рыцарей заметил её и радостно бросился навстречу.
— Ваше высочество!
Талия нахмурилась.
Почему этот человек так назойливо вьётся вокруг неё? Его навязчивая дружелюбность вызывала у неё не просто раздражение, а почти отвращение.
Уставившись на него ледяным взглядом, она резко фыркнула и молча прошла мимо. Но даже это не остановило его.
— Вы, должно быть, были очень расстроены, да? Прошу, пройдёмте. Прислуга уже готовит угощение. Если лично проследите, будете уверены в безопасности.
Она проигнорировала его болтовню и пошла туда, откуда доносилась музыка.
Вскоре она обнаружила Гарета — тот, развалившись перед ярко освещённой палаткой, вкушал изысканный ужин.
Талия остановилась на небольшом расстоянии. Свита из кожи вон лезла, чтобы улучшить настроение хмурого принца, который угрюмо осушал бокалы. Шуты в дурацких костюмах показывали трюки с кинжалами, музыканты играли приторные мелодии, отвечающие его вкусам, а служанки, изображая заботу, старательно кокетничали.
Талия наблюдала за этой сценой с насмешкой, пока рыцарь не перегородил ей путь.
— Лучше вам пройти в другую сторону.
Она молча подняла взгляд на его напряжённое лицо. Такое же выражение было у него и в храме — словно он действительно намеревался защитить её от опасности.
Она усмехнулась про себя.
«Неужели он думает, что я поверю в его заботу?»
— Не лезь не в своё дело.
Холодно бросив это, она свернула к ряду палаток, стоявших ближе к реке. С самого начала целью Талии был не Гарет. Она, стараясь выглядеть как можно непринуждённее, осматривалась в поисках лагеря Айлы. Вскоре она заметила единокровную сестру, которая наслаждалась едой в компании фрейлин.
Талия заколебалась.
Айлу охраняло множество рыцарей. Для них она — опасная особа, и при малейшей попытке приблизиться её тут же остановят.
Она тревожно закусила губу.
Как подойти, не вызвав подозрений?
Пока она ломала голову, её назойливый страж вдруг умолк.
Талия краем глаза взглянула на него — он смотрел на неё с подозрением. Видимо, заметил, что она ведёт себя как-то иначе.
Притворяясь невозмутимой, Талия уселась за ближайший стол. Чтобы отвлечь его, она внезапно сказала:
— Я голодна. Принеси мне чего-нибудь поесть.
Лицо стражника тут же засияло от радости. До смешного наивный человек.
— Конечно, ваше высочество! Сейчас же всё принесу!
Как только надоедливый страж удалился, Талия, не поднимая головы из-под плотно надвинутого капюшона, снова принялась следить за Айлой. Та заливалась смехом в ответ на шутки своих служанок.
«Смогу ли я… действительно перерезать ей горло?»
Во рту пересохло. Возможно, её схватят раньше, чем она что-либо сделает. И тогда всё обернётся не наказанием за глупую шалость, а казнью.
Она перебирала пальцами лезвие в кармане, размышляя, стоит ли эта затея её жизни.
Даже если Айла исчезнет с лица земли — Талия всё равно не получит Баркаса. Он, как и прежде, будет жить своей жизнью. А она исчезнет, как роса на месте казни. Всё, что может последовать за этим глупым поступком, — это жалкая смерть.
«И всё же…»
Разве наблюдать за тем, как Баркас становится мужем Айлы, лучше смерти?
Пока Айла, став герцогиней Сиекан, будет рожать ему наследников, Талия будет медленно чахнуть от боли.
Может быть, её насильно выдадут за мужчину, которого выберет Сеневьер. Тогда ей придётся терпеть грязные прикосновения какого-нибудь отвратительного мужа… и она не выдержит. Наверняка сама сведёт счёты с жизнью.
Так или иначе — всё кончится смертью. Тогда почему бы не покончить со всем этим сегодня, забрав Айлу с собой?
Приняв окончательное решение, Талия встала. Она двинулась к Айле, стараясь выглядеть естественно…
И тут краем глаза заметила знакомую фигуру.
«Эта женщина…»