Глава 67

На огромной арене, где вскоре должен был состояться турнир, собиралась бесчисленная толпа людей.

В отличие от фестиваля Хваннёнчже, который проводился время от времени, Хонгнёндже не праздновали уже очень давно, и потому интерес к происходящему был невероятен.

Подтверждением тому служило появление не только высокомерных старейшин, но даже тех почтенных старцев, что редко покидали свои места.

Но дело было не только в самом турнире Хонгнёндже. Они хотели увидеть. Увидеть ту девушку из праведного пути, что связалась с домом Хёк — с теми, кто восседает над их головами, словно небеса.

— За всё это время множество женщин выходили замуж за представителей дома Хёк. И каждый раз никого не волновало, сильны они или слабы — лишь бы они были из Демонического культа.

Старец с седыми до самых бровей волосами медленно оглядел толпу. Затем он повернулся к стоящей рядом внучке и произнёс:

— Но если она из праведного клана, это уже совсем другой разговор. Таких и бить-то мало, а теперь они будут над нашими головами? Ха-ха!

Его брови дёрнулись.

— Дожить до такого — вот уж поистине, жизнь длинна и полна удивительного. Не так ли, Дана?

Женщина с лёгкими локонами, закрывавшими плечи, мягко улыбнулась. Налив воды в чашку на стоящем рядом столике, она передала её старику:

— Не принимайте близко к сердцу, дедушка. Здоровье важнее.

— Цц. Здоровье здоровьем, но тревожит меня судьба нашей секты. Где теперь тот закон силы, что поддерживал нас все эти годы? Как могли эти грязные праведники ступить на нашу святую землю… Кто знает, что станет с Демоническим культом.

Дана лишь мягко улыбнулась и, скользнув взглядом по сторонам, отступила назад. Глаза старика медленно повернулись вбок.

— Что ты здесь делаешь, Бэк Гон?

Бэк Гон, хозяин Сончхонджана, с длинными, аккуратно собранными белыми волосами, вежливо поклонился. Однако старик недовольно поморщился и цокнул языком, будто даже он ему был неприятен.

— Великий господин Бён Ук почтил нас своим присутствием. Давно не виделись.

— Великий... Что ты мелешь. Какой из меня великий? Один шаг — и в гробу окажусь. Нет смысла обращаться со мной, как с кем-то важным.

— И всё же… разве мы не должны проявлять уважение к человеку, который вёл Демонический культ до нас?

— Хм!

Старик фыркнул и усмехнулся ему в лицо. Сколько людей осмелилось бы вести себя так надменно перед самим хозяином Сончхонджана?

Пристально посмотрев на Бэк Гона, он грубовато спросил:

— Говорят, вы устроили брак между младшим лидером и девушкой из ортодоксальных кланов. Что у тебя на уме?

— Как вам известно, каждый раз, когда Демонический культ пытался расширить своё влияние за пределы Центральных равнин, мы терпели неудачу. Причина не в недостатке силы, а в отсутствии опорных пунктов и снабжения для долгой войны. На этот раз мы решили эту проблему, заключив союз с влиятельной семьёй Центральных равнин, чтобы...

— Довольно!

Старик, слушавший его с недовольным видом, внезапно вспыхнул. Несмотря на возраст, в нём чувствовалась глубокая внутренняя сила и угрожающая демоническая энергия.

— Ты что, издеваешься надо мной? Думаешь, я спросил это, чтобы услышать такую чепуху?

Ударив тростью об пол, он продолжил:

— Я провёл в культе восемьдесят лет, дослужившись до заместителя лидера. Думаешь, я дожил до этих лет просто благодаря удаче?

— ...Я сказал лишнее, — Бэк Гон с трудом сдержал вздох и тихо ответил.

Старик с недовольным лицом снова посмотрел на арену.

Тем временем первый поединок уже готовился начаться. Две женщины из культа обменялись поклонами и ждали сигнала. Глаза старика сузились.

— Ты всё ещё лелеешь тщетные мечты? Думаешь, заслонив ладонью небо и встав на неё, ты станешь небом?

— …

— Глупец. Когда я тебя учил, я ведь предупреждал: тщеславие — это яд. Так как ты можешь быть таким глупым?

— Уважаемый господин Бён Ук, шесть раз культ Небесного демона пытался расшириться — и шесть раз терпел поражение. Императорский двор лишь укрепился, а Мурим объединился с ним, наслаждаясь огромной властью в Центральных землях. Какая бы сила у нас ни была — этого уже недостаточно. Но посмотрите.

Бэк Гон нахмурился, ускорив речь:

— Культ, что веками держался на абсолютной силе, ослаб из-за долгого правления семьи Хёк. Отказ от идеи объединения Срединных земель, начатой предыдущим лидером, убил дух секты. Я не могу это принять.

— Так ты хочешь расколоть небо и сам стать Небесным Владыкой?

— Если смогу — сделаю всё, что потребуется.

На решительные слова Бэк Гона Бён Ук лишь цокнул языком и покачал головой:

— Запутался в собственных сетях, не видишь, где жадность... Ослеп. Совсем ослеп.

— Привлечение праведников было ошибкой. Младший лидер хотел оттолкнуть эту девушку и убрать её при случае… но мы не ожидали, что он к ней привяжется.

— Благодаря своей глупости ты лишь усилил позиции Мурим.

— Сегодня это закончится.

— Закончится? — Бён Ук взглянул на него.

Бэк Гон уверенно кивнул, в глазах загорелся фанатичный блеск.

— Это семя, которое я посеял. Пришло время собрать плоды. Пока что я не трону молодого господина, но если мы позволим ему расти дальше, не сможем создать то небо, которое желаем. Потому действовать надо сейчас.

— ...Ты думаешь, молодой господин, наследник крови Хёк, станет плясать под твою дудку?

— Он станет.

В его глазах сверкнула тьма, полная жажды убийства.

— Он обязательно станет тем Небом, что подчинится моим словам.

***

С закрытыми глазами я вновь и вновь прокручивала в голове множество мыслей. Бесчисленные тренировки, спарринги, образы самой себя, что рисовало воображение, и бесценные знания, которыми щедро делился Моён До.

Я смогла преодолеть болезненное прошлое и выиграть время, чтобы пережить эту зиму. А ещё я нашла тех, кто дал мне почувствовать, что у меня есть место в этом мире и что я жива. Они окружили меня заботой, и теперь пришло время идти своим путём.

В этом мире, где враги окружают со всех сторон, нельзя выжить, просто прячась за спиной Хёк Доджина. Каждая минута без него могла стать смертельно опасной. Значит, чтобы жить, мне нужно было стать сильнее и научиться защищать себя.

— Госпожа.

Голос Ю Дохи заставил меня открыть глаза. Он распахнул дверь, давая понять, что пора. Глубоко вдохнув, я поднялась и вышла наружу.

Снаружи меня уже ждал Хёк Доджин.

— Нервничаешь?

— Немного.

— Хорошо. Волнение рождает хорошие результаты.

Он протянул мне меч из хёнчхоля — особого чёрного металла. Я получила его в подарок перед свадьбой — символ того, что он всегда будет рядом.

Меч был тяжелее обычного тренировочного оружия, но вполне управляемый. Более того, его вес придавал мне уверенности.

— Не поддавайся волнению. Первая схватка на настоящих мечах способна взбудоражить кровь. В тот миг, когда плоть будет рассечена и боль пронзит тело, перед тобой встанет выбор: жажда убить противника или страх перед ним. Но тебе нужно избавиться и от того, и от другого. Лишь тогда ты увидишь путь, по которому ведёт меч.

— Молодой господин, это слишком сложно. Даже я ещё не постиг смысл «единства духа и меча»… — начал было Ю Доха, но Хёк Доджин лишь усмехнулся и покачал головой.

Он крепко сжал мои плечи и с искрой в глазах произнёс:

— Я всегда говорил — ты сильная. Так покажи им это.

Он отошёл в сторону, и передо мной открылся путь, залитый светом.

— Покажи, что ты не слабая.

Я медленно двинулась вперёд. С каждым шагом шум толпы становился всё громче.

Сердце бешено колотилось. Все те мучительные годы, полные боли и бессилия, рассыпались чёрными осколками и отпечатывались в следах, что я оставляла за собой.

Но это ещё не конец. Впереди — долгий путь. Возможно, это только начало.

Может быть, я всегда мечтала об этом.

О детях, которые играли за окном. О том, как они обучались боевым искусствам. Как состязались. Как проводили поединки.

Я завидовала им. Завидовала тому, что их жизнь была не просто борьбой за выживание. А теперь я стою на этой арене.

Я глубоко выдохнула, крепко затянула волосы лентой и сделала шаг вперёд.

Свет рассеялся, и передо мной открылся вид на тысячи людей, собравшихся посмотреть на меня.

— Когда я слышал об этом, думал, что это шутка. А теперь смотрю — и вправду снежная фея!

— Она точно человек? Посмотрите на эту белоснежную кожу! Будто труп!

— Грязная кровь праведников оскверняет священную арену поединка Хонгнёндже. Тьфу.

— Даже если эти слабаки из праведной секты и тренируются — что с того? Счастлива будет, если выдержит хоть один удар.

Шёпот и насмешки впивались в уши. Раньше я бы не услышала такого, но теперь мои чувства стали настолько обострены, что каждый звук отзывался эхом.

«Негодяи…».

Праведник среди демонов — поистине редчайшее зрелище.

По указанию судьи я поднялась на арену. Она была вдвое больше обычной тренировочной площадки. Осмотревшись, я встретилась взглядом с женщиной перед собой.

— Старшая дочь семьи Джин Мукнам — Нам Со Джон.

Со спокойным лицом она сложила руки в знак приветствия и склонила голову.

То, что первым противником стала дочь семьи, благосклонной к младшему лидеру, было даже к лучшему.

— Для меня честь сразиться с госпожой.

Я тоже вежливо кивнула в ответ и посмотрела на судью. Поймав мой взгляд, он нахмурился, будто не понимая, в чём дело. Я едва заметно кивнула назад. И только тогда до него дошло, что он упустил. Лицо его тут же перекосилось от досады.

Но он уже не мог остановить меня. Судья подозвал помощника и отдал тихое распоряжение, после чего поднял руку, призывая к тишине. Когда гул толпы стих, он резко взмахнул ладонью снизу вверх:

— Все встать!

Пронеслись возгласы удивления. Почти никто не шевельнулся — все думали: «Неужели?..»

Когда судья вновь крикнул, с другой стороны арены раздался голос:

— Что вы медлите?! Начинайте бой немедленно!

Это был старейшина из Сончхонджана. Судья вздрогнул и посмотрел на меня. Но отступать я не собиралась.

«Это момент, когда восходит новое небо Демонического культа. Сила здесь не важна — важно, что ты часть семьи Хёк. Пусть все отдадут тебе должное».

Вспомнив слова Ман То, я медленно покачала головой. Судья вздохнул и вновь громко крикнул.

Но люди по-прежнему оставались на местах. Кто-то насмешливо фыркнул.

— Начинайте поедин...

Голос старейшины оборвался. Он проследил взглядом в направлении, на которое указывал тот, кто его прервал, — и в тот же миг стремительно поднялся с места. Он увидел, что Бён Ук и Ман То уже поднялись со своих мест.

Когда старейшины поднялись, следом встали жёны членов Демонического культа. Судья, осмотревшись, подошёл ко мне, опустился на колени и, склоняя голову, громко воскликнул:

— Приветствую главную госпожу культа Небесного Демона!

И тут же тысячи голосов грянули в ответ:

— Приветствуем главную госпожу!

Я улыбнулась, чувствуя, как дрожит земля от этого крика. Этот гул, отзывавшийся эхом в груди, напоминал мне — я жива.