Глава 42. Тайное ночное свидание (1)

[Для мисс Рейчел Ховард, моей клиентки.

Здравствуйте, мисс Ховард. Это я, величайший детектив своего времени, Маргарет Честер.

Я узнала кое-что по твоему поручению! Ты просила разузнать о людях, работавших в Бертранде. Кстати, сейчас ведь сезон балов и светских приёмов, да? Благодаря этому источники информации повсюду.

Так вот, насколько мне удалось выяснить, Бертранд до сих пор почти никогда не нанимал прислугу открыто. Более того, не нашлось ни одного человека, который бы ушёл работать в другое место, даже имея рекомендательное письмо от семьи Отис.

Может, раз уж слугу наняли в Бертранд, его уже нелегко переманить? Судя по тому, что они отдельно не нанимают слуг, похоже, что семьи слуг из поколения в поколение остаются в Бертранде? Должно быть, условия очень хорошие.

Возможно, они предоставляют работу жителям Сильвестра. Но ведь найти леди-компаньонку или гувернантку таким способом крайне сложно…

Хотя, если подумать, раз уж в доме не ведут никакой активной светской жизни, то и надобности в частом найме действительно нет.

В общем, в ходе расследования до этого момента не было ничего особо странного.

Но вот ещё кое-что. Пока я расспрашивала людей, случайно услышала очень любопытную новость. Это касается твоей предшественницы-гувернантки, помнишь? Кажется, она исчезла после того, как ушла в дом Отисов.

Об этом мне рассказала одна моя знакомая аристократка. Примерно полгода назад её дочь поступила в пансион, и контракт с гувернанткой был расторгнут. Та попросила написать рекомендательное письмо, и когда дама поинтересовалась, куда же та направляется, то получила ответ: «в Бертранд». Кажется, фамилия её была Ллойд.

После этого о ней не было никаких вестей. Та дама думала, что гувернантка просто спокойно работает в Бертранде. Но, чёрт возьми… ведь сейчас гувернанткой в Бертранде являешься именно ты, Рейчел!

Что же произошло на самом деле? Неужели она сбежала с кем-то из особняка, завязав там роман?

Ох-ох, чувствую, здесь разворачивается любовная драма, куда более захватывающая, чем в любом романе. Ухуху!

Попробуй сама ненавязчиво расспросить! Что стало с твоей предшественницей. Разве тебе не ужасно любопытно?

Буду ждать занимательных новостей!

Сердце, которое колотится от предвкушения,

Маргарет Честер.

P.S. Что?! Запрет на ввоз еды извне? Как может существовать такое место? Тебя там нормально кормят? Надеюсь, семья Отис не кидает вам объедки со своего стола? Рейчел, всё, я невзлюбила Отисов!]

* * *

[Величайшему детективу современности Маргарет Честер.

Привет, Мэг. Как ты там в Линтоне? Я только что вернулась в Бертранд.

Спасибо тебе за помощь, Мэг. Я получила твоё письмо только теперь, так как ездила домой. Но всё равно оно оказалось очень полезным.

Что касается моей предшественницы… мисс Ллойд, то я ничего дополнительного не слышала. Но раз уж ты говоришь о её исчезновении, я тоже попробую разузнать.

Насчёт еды можешь не волноваться. Кормят меня хорошо. Каждый приём пищи — полноценный, еда свежая и вкусная…

...

Но, Мэг, в ближайшее время я, возможно, не смогу писать письма. В особняке сейчас слишком сложная обстановка. Даже если ты не получишь от меня ответа, прошу, не тревожься.

Я буду изо всех сил жить и стараться. А потом мы обязательно встретимся вновь — здоровыми и невредимыми.

Намерена сделать всё возможное,

Рейчел Ховард.]

***

Прошла неделя с тех пор, как Рейчел вернулась в особняк.

Это была «необычно-обычная» повседневность. Она заботилась о детях, без лишних эмоций принимала странности Бертранда, время от времени перекидывалась словами с Роджерсом, и так шёл день за днём.

Снаружи могло показаться, что ничего не изменилось. Всё выглядело так, словно она жила в тех самых днях, когда ничего не знала и только питала надежды на будущее. Всё походило на нелепый фарс, спектакль.

Примерно на пятый день странный, цепкий взгляд Роджерса наконец отцепился от неё. Рейчел выждала ещё два дня в полном молчании.

И вот сегодня, ровно через неделю, пришло время действовать.

Стоя у окна, она задумчиво смотрела на сад, утопающий в розах. Вскоре между алыми цветами показались чёрные, как ночь, волосы. Мужчина неспешно пересекал сад.

Он становился всё меньше и меньше, словно игрушечная фигурка, пока совсем не исчез из виду. Именно сейчас.

Рейчел развернулась и открыла ящик письменного стола. Для сегодняшнего плана у неё уже всё было приготовлено. Аккуратно взяв заготовку, она решительно вышла из комнаты.

Цель была очевидна — кабинет Алана Отиса, в котором она уже бывала несколько раз. Шаги её были тверды, без малейшего колебания.

Вскоре перед глазами возникла знакомая массивная дверь в старинном стиле. Сердце сжало напряжение.

«А если он не выйдет? Если я не смогу встретиться с ним прямо сейчас, будет плохо…»

Нет, нельзя поддаваться слабости. Рейчел глубоко вдохнула и постучала.

— Что такое…

К её облегчению, дверь на этот раз открылась сразу. Показался Алан Отис, словно кусок льда, готовый растаять и исчезнуть. В нос ударил запах дезинфицирующего средства, и странное дело, он показался почти успокаивающим.

— Здравствуйте, мистер Отис.

Она первой вежливо поздоровалась. Голубые глаза Алана внимательно изучили её лицо.

— …Ты вернулась.

— Вы же сами сказали вернуться.

Лицо юноши на миг напряглось. Он прокашлялся, потом облокотился на дверной косяк.

Серебристо-пепельные волосы спадали на лоб. За последние две недели он заметно осунулся. Лицо стало ещё более резким, острым.

Алан молча смотрел на Рейчел, а затем тяжело вздохнул:

— Не знаю, послушная ты или нет. Что тебе сегодня нужно?

— Я пришла, чтобы отдать вам это.

Теперь настал момент. Она осторожно протянула предмет, который принесла заранее.

Бровь Алана дёрнулась.

— Что это?

— Мазь.

Причём довольно большая банка.

Красивое лицо мальчика моментально скривилось.

— Я и сам вижу, что это. Зачем ты мне её даёшь?

— Вы же повредили руку, когда спасали нас. Я тогда ничего не сделала для вас, и это всё время не давало мне покоя.

— …

Алан невольно коснулся левой руки. К счастью, повязки на ней уже не было.

Он долго молчал, потом чуть смягчённым тоном сказал:

— Всё зажило. Мне это не нужно, забери обратно.

Хотя и смягчился, он всё равно был груб.

Он собрался закрыть дверь, но Рейчел не могла так просто отступить.

— Мистер Отис, подождите!

Она поспешно схватила его ладонь и вложила туда банку. Уши Алана моментально вспыхнули красным.

— Эй! Почему ты всё время так запросто хватаешь посторонних мужчин…!

Но лицо мальчика тут же застыло. Он заметил что-то. Под пальцами банки раздался тихий шелест бумаги.

— Ты…

Алан опустил взгляд на мазь, потом снова посмотрел на Рейчел. Их глаза встретились.

Она мягко улыбнулась:

— Это хорошее средство для заживления шрамов.

— …

— Я действительно хотела, чтобы оно оказалось у вас. Пожалуйста, обязательно прочитайте инструкцию и используйте.

Губы Алана дёрнулись. Голубые глаза заметно дрожали.

И наконец он прижал банку к груди, поддерживая её снизу, чтобы не уронить.

— Ладно. Я «прочту» и воспользуюсь.

С этими словами он развернулся и ушёл в кабинет.

Рейчел больше не удерживала его.

Дверь закрылась. Она долго смотрела на резные узоры на ней, а потом выдохнула:

«Я сделала всё, что могла».

Теперь оставалось только ждать.

Она отвернулась и ускорила шаг. Сердце стучало так сильно, будто било прямо по ступням.

«Как ни крути, но единственный способ узнать правду об особняке — именно этот».

От Алана не исходит запах роз.

Именно он однажды предупредил её остерегаться Роджерса.

Именно он — старший сын семьи Отис, тот, кто несёт ответственность за продолжение проклятия Бертранда.

Поэтому Рейчел была уверена: он знает всё. С ним можно говорить.

Алан Отис… пожалуйста, дай мне ответ.

***

Но её искреннее желание оказалось тщетным. Прошло пять дней, и никакого ответа.

«Похоже, это отказ».

Горечь подступала к горлу, готовая вырваться наружу. Но Рейчел не винила его. Она догадывалась, что у Алана есть свои причины.

Сжав руки, она решила: если простой путь через Алана оказался закрыт, придётся искать другой, более сложный и рискованный.

В тот день, как обычно, её выгнали из комнаты близнецы, и она медленно шла по коридору. Намеренно замедляла шаг, потому что по опыту знала: именно в такие моменты сталкивалась с аномалиями особняка.

— Здравствуйте?

Точно.

Она обернулась и увидела служанку с каштановыми волосами и сияющей улыбкой.

— У вас есть немного времени? Если да, то могли бы вы подняться на четвёртый этаж?

Четвёртый этаж?

Такого вопроса Рейчел ещё не слышала. Она мгновенно перебрала в голове правила Бертранда. И всплыло одно из них:

[Порой вас может вводить в заблуждение структура дома, но в этом особняке только три этажа, четвёртого не существует. Если вы увидите лестницу, ведущую наверх с третьего этажа, знайте: это просто декорация.

Если кто-либо заговорит с вами о четвёртом этаже, ответьте: «Сейчас мне нужно заставить цвести голые ветви» — и немедленно покиньте это место. Все проблемы исчезнут, а плохой ребёнок будет наказан.]

Глаза служанки блестели, она неотрывно смотрела на Рейчел. Девушка уже собиралась произнести предписанную фразу, но вдруг перевела взгляд в окно.

Четвёртый этаж…

Ведь снаружи особняк действительно выглядел четырёхэтажным. И к тому же…

«Когда я впервые приехала сюда… я точно видела чью-то тень в окне четвёртого этажа».

Во многих правилах Бертранда говорилось — игнорируй непонятные речи слуг. Но только касательно четвёртого этажа было оставлено особое предупреждение. Почему?

Неужели именно там скрыта важнейшая тайна особняка?

Если она промолчит, возможно, служанка скажет что-то ещё. Рейчел стиснула зубы.

Служанка, не отводя взгляда, сделала шаг вперёд. Потом ещё один.

— На четвёртый этаж… на четвёртый этаж…

— Эй.