Глава 41. Весенний бал (4)

41. Весенний бал (4)

41. Весенний бал (4)

По воспоминаниям аристократов империи Эгонид Кайден за всю свою жизнь ни разу не приглашал кого-либо на танец первым.

Этого не случилось даже на весеннем балу, когда проходила его церемония совершеннолетия.

Мужчина, который вместо танцев сидел на своём месте вразвалку и выслушивал от наследного принца полные любви и заботы нотации о том, что нужно сидеть прямо… сам приглашает на танец? К тому же — молодую госпожу Уилтьер, совсем недавно расторгнувшую помолвку?

Взгляды людей, которые до этого лишь украдкой наблюдали за происходящим, в одно мгновение стали совершенно откровенными и пристальными.

Беренис была растеряна не меньше остальных.

После расторжения помолвки, будучи занятой подготовкой к приёму, она лишь пару раз обменялась с ним короткими письмами. Да и в них они договорились отложить серьёзный разговор до окончания бала и назначить отдельную встречу…

Кто же знал, что он подойдёт к ней так публично?

Беренис погрузилась в раздумья, но продолжать игнорировать протянутую руку принца она не могла.

Подавая знак, что всё в порядке, она ободряюще улыбнулась своей семье, которая обеспокоенно смотрела на неё, и вложила свою ладонь в руку Кайдена.

— Это честь для меня, ваше высочество.

Взгляд Кайдена ненадолго остановился на белой ленте, повязанной на её запястье. Затем он посмотрел на жёлтую ленту на запястье Найэна и усмехнулся. Наверняка вторую жёлтую ленту, предназначенную для Беренис, тот припрятал в кармане брюк или во внутреннем кармане сюртука.

Проследив за взглядом Кайдена и только теперь заметив ленту Найэна, Беренис недоверчиво фыркнула и покачала головой.

— Он действительно думал, что я соглашусь? — послышалось тихое бормотание, словно она искренне не могла понять его поступок.

Сделав вид, что ничего не услышал, Кайден вывел её в центр зала, удерживая одну её руку, а вторую ладонь легко положил ей на талию.

Беренис, в свою очередь, мягко положила свободную ладонь на плечо Кайдена и начала медленно двигаться, следуя за ним.

Под спокойную мелодию, не слишком медленную и не слишком быструю, подол её платья мягко скользил по щиколоткам.

— Кажется, вы не говорили, что собираетесь пригласить меня на первый танец.

— Верно. Мне вообще танцы не по душе.

— Тогда почему вы пригласили меня?..

Подозревая, что он что-то замышляет, Беренис внимательно всматривалась в его лицо. Кайден отвёл глаза и на мгновение посмотрел на Найэна, который наблюдал за ними, стиснув зубы.

— Раздражало.

— Что? Простите, что вы только что сказали?..

— Ничего. Императрица лично указала на тебя и спросила, не хочу ли я пригласить тебя на танец.

Это явно было не то, что он сказал изначально… Подозрительно прищурившись, Беренис склонила голову набок.

— Должно быть, ей стало любопытно, когда она услышала, что я выступил свидетелем при расторжении твоей помолвки.

Наверняка её мучил вопрос: «Не заключили ли союз второй принц и Уилтьеры?»

Императрица всегда стремилась дать своему сыну как можно больше влияния.

Уилтьер — единственный в империи маркизат и владелец крупнейшей торговой компании. Если бы этот род поддержал третьего принца, это стало бы для него огромным преимуществом.

Но если Уилтьер окажется на стороне Кайдена, ситуация станет крайне неудобной.

Очевидно, именно поэтому императрица подтолкнула Кайдена к этому танцу, пытаясь выяснить, что происходит между ними.

— Её величество весьма любопытна.

— Я и сам узнал об этом только сегодня.

— Тогда какова ваша цель, ваше высочество? Вы ведь не из тех людей, кто послушно делает всё, что ему говорят.

Кайден был человеком, который порой игнорировал даже слова императора и поступал по-своему.

Поэтому то, что он согласился танцевать, вопреки тому, что ему это не нравится, да ещё и не по приказу императора, а по просьбе императрицы, не поддавалось никакому логическому объяснению.

— Твой взгляд довольно пылкий.

Кайден тихо рассмеялся, заметив, как пристально Беренис смотрит на него, пытаясь прочитать его мысли.

Однако Беренис не разделила его веселья и лишь продолжила расспросы с серьёзным лицом:

— Так зачем вы это сделали?

— Спрашивать о причинах поступков члена императорской семьи… Какая дерзость.

— Ваше высочество Кайден.

— Если императрица сама собирается показать мне свои карты, зачем отказываться?

Сделав широкий поворот, следуя движению Кайдена, Беренис мельком взглянула на место, где сидела императрица, и её лицо помрачнело. Она не думала, что та станет действовать настолько открыто, из-за чего у неё сразу закрались подозрения о наличии какой-то иной цели.

— Какое у неё выражение лица?

— Она улыбается. В данный момент я даже предположить не могу, о чём она думает.

— Это естественно. Все, кто живёт во дворце, даже если родились не здесь, рано или поздно становятся чудовищами.

— Ваше высочество.

— Ах, я оговорился.

Беренис осторожно огляделась, проверяя, не услышал ли кто-нибудь его слова. С облегчением она выдохнула. Похоже, кроме неё, никто ничего не расслышал.

— Я бы посоветовала вам держать подобные мысли при себе.

— Какая разница, даже если кто-то услышит?

— Проблемы будут не у вас, а у того, кто услышит.

Кайден сказал, что чудовищами являются все члены императорской семьи. Но любой, услышав эти слова, наверняка подумал бы только об одном человеке — об императоре.

Как ещё назвать того, кто вырезал собственных братьев ради восхождения на престол?

Беренис подняла взгляд на Кайдена, который называл монстром собственного отца. Заметив тень самоиронии, застывшую на его губах в горькой усмешке, она на мгновение замолчала.

Что вообще говорят в такие моменты?

Если бы здесь был её брат-близнец, он наверняка разрядил бы обстановку какой-нибудь шуткой.

— Почему вы так смотрите?

— ...Да так. Просто подумала, что вас не зря тогда ударили ножом.

— …Вы называете это шуткой, леди?

— Простите.

...И как вообще люди шутят?

Кажется, они с братом-близнецом когда-то вместе занимались с домашним учителем и даже изучали искусство лёгкой беседы, помогающей разрядить обстановку… Но, в отличие от Лоуэлла, который виртуозно ладил с людьми, Беренис так и не смогла по-настоящему освоить этот навык.

— Что ж, извиняться не за что, — Кайден снова принял свой обычный насмешливый вид и улыбнулся. — Но если тебя мучает совесть, можешь отплатить тем, что снова спасёшь меня в следующий раз.

— ...Что?

— А что? Неужели оставишь умирать члена императорской семьи, если увидишь, как он истекает кровью прямо у тебя на глазах?

Не понимая, шутит он или угрожает, Беренис продолжала двигаться в такт Кайдену и тихо вздохнула.

— Надеюсь, вы не забыли, что по законам Эгонида отказ помочь оказавшемуся в опасности члену императорской семьи приравнивается к государственной измене?

— Значит, спасёшь?

— ...Спасу. Но постарайтесь по возможности избегать ножевых ранений. Мне не очень нравится запах крови.

— Запомню.

Пока они разговаривали, музыка постепенно подходила к концу.

Обязательным был только первый танец, а дальше каждый мог распоряжаться своим временем как хотел.

«Может, найти тихую комнату для отдыха и спрятаться там до самого рассвета?»

Стоило Беренис подумать об этом, делая последние шаги под ведением Кайдена, как он усмехнулся так, словно прочитал её мысли.

Она вопросительно посмотрела на него.

— Что такое?

— Думаешь, раз первый танец подошёл к концу, то и всё завершилось?

— Что?

— Я ведь говорил, что меня подтолкнула к этому её величество императрица.

— И что?

— Мы не просто станцевали. Мы ещё и довольно мило беседовали с улыбками на лицах... Думаешь, после этого она оставит тебя в покое?

— ...

— Как только танец закончится, она наверняка вызовет тебя и начнёт расспрашивать, о чём именно мы говорили.

— Это...

— А если нет, то может прямо сейчас начать продвигать твою помолвку с моим младшим братом.

Слова «да ну, не может быть» так и не сорвались с её губ. Потому что императрица действительно была способна на нечто подобное.

— Раз уж речь зашла об этом, как тебе Ашад? Неплохой шанс стать невестой принца, м?

В алых глазах Кайдена на мгновение промелькнул и тут же исчез странный блеск.

Напряжение? Тревога? Это длилось лишь миг, и Беренис не успела понять. Но что бы это ни было, ответ у неё уже был готов.

— Не говорите глупостей. Вы ведь знаете, сколько лет третьему принцу?

Ашаду, третьему принцу Эгонида и сыну нынешней императрицы, было всего четырнадцать. Мальчишка, который совсем недавно поступил в академию.

Беренис взглянула на Кайдена с укоризной, желая сказать, чтобы он не нёс чепухи.

Тот на секунду принял странное выражение лица, а затем театрально покачал головой, будто о чём-то грустил.

— Жаль.

— Простите?

— Просто я подумал, что если бы ты стала парой Ашада, во дворце можно было бы увидеть немало интересного.

Глядя на него, отвечавшего тоном, в котором не было ни капли истинного сожаления, Беренис покачала головой.

— У меня нет ни малейшего желания жертвовать своей жизнью ради вашего развлечения.

И это была чистая правда.

К тому же пара для Ашада уже была предопределена. Беренис мысленно покачала головой, вспомнив лицо святой, которая прямо сейчас, должно быть, изучает теологию в самых глубоких чертогах храма.

Тем временем музыка закончилась. Поклонившись друг другу, они разошлись в разные стороны. И Беренис отчётливо чувствовала, что весь зал с огромным интересом наблюдает за этим.

А затем...

— Её величество императрица желает видеть молодую госпожу из рода Уилтьер.

Как и предсказывал Кайден, императрица вызвала её.

— Прошу следовать за мной.

Не дожидаясь ответа, придворный слуга развернулся и пошёл вперёд. Глядя ему вслед, Беренис нервно сглотнула.

В прошлой жизни, когда она скрывалась как беглянка, именно эту женщину она до самого конца подозревала в том, что та стоит за всеми происходящими событиями.

И именно её она первой заподозрила в попытке убить Кайдена с помощью проклятого магического артефакта.