/
Основная история
40 из 41
40. Весенний бал (3)
Появление императора.
После слов слуги все собравшиеся в бальном зале аристократы опустились на одно колено и склонили головы.
Дело было не только в тяжести, которую налагал сам титул императора — все прекрасно знали, что ему пришлось совершить, чтобы занять трон, поэтому никто не смел лишний раз пошевелиться.
Почувствовал ли император эту атмосферу?
Молча пройдя мимо дворян, он сел на самое возвышенное место в зале и лёгким движением кончиков пальцев подал знак.
— Всем поднять головы и приветствовать его величество! — громко объявил главный камердинер императора, и аристократы один за другим начали подниматься.
— Приветствуем его величество!
— Приветствуем его величество!
— Приветствуем его величество!
Словно заранее отрепетировав, все хором обратились к императору.
Тот лишь небрежно принял приветствие очередным взмахом руки и перевёл взгляд на правую дверь зала, которая всё ещё оставалась открытой.
— Входит её величество императрица.
В зал вошла императрица в роскошном платье, расшитом золотыми нитями. Однако столь же почтительной встречи, как императору, ей не оказали.
Казалось, она и сама не ожидала подобного внимания. Пройдя мимо почтительно склонившихся аристократов, императрица заняла своё место, расположенное немного ниже императорского.
— Входят их высочества принцы.
Это представление было ещё более лаконичным, чем для императрицы.
Однако в тот миг, когда в банкетном зале появился Кайден, среди аристократов то тут, то там невольно пронеслись короткие вздохи восхищения.
Аккуратно зачёсанные назад чёрные волосы, открытый красивый лоб, густые чёрные брови и алые глаза.
Одетый в чёрную парадную форму, он выглядел точь-в-точь как император в молодости.
— Б-брат... Подожди меня...
Лишь спустя мгновение аристократы заметили рядом с ним третьего принца, Ашада, и невольно покосились на императрицу.
Ростом он едва доставал до пояса Кайдена. У него были такие же чёрные волосы, но вместо подавляющей ауры его небесно-голубые глаза излучали слабость и мягкость.
Даже следуя за Кайденом, он не смел приблизиться к нему.
Глядя на третьего принца, многие осознали, насколько нелепой выглядит мечта императрицы продвинуть его на место кронпринца.
«Следующим императором станет принц Кайден».
Император не произнёс ни слова, но каждый почувствовал именно это. Ни один человек в зале не мог представить себе картину, в которой Ашад обойдёт Кайдена и займёт императорский престол.
Даже Беренис, которая знала, что до её возвращения в прошлое именно Ашад занял место наследного принца, не могла понять, как такое вообще стало возможным.
«Должно быть, императрица приложила нечеловеческие усилия».
Беренис мысленно пробормотала это, наблюдая за императрицей, которая смотрела на Кайдена и Ашада с каменным лицом.
Её янтарные глаза, устремлённые на правительницу, похолодели.
Тем временем оба принца заняли свои места, и император заговорил:
— Те, кто сегодня проходит церемонию совершеннолетия, выйдите вперёд.
Голос был негромким, но исполненным достоинства.
Юные аристократы в белых одеждах начали нерешительно собираться перед императором. Беренис тоже двинулась вперёд и встала рядом с Лоуэллом, который шёл вместе с Ионой.
— С сегодняшнего дня и до самого последнего вздоха на вас возлагается обязанность, от которой вы никогда не сможете освободиться, — произнёс император, убедившись, что все юноши и девушки в белых одеждах стоят перед ним. — Живите ради империи Эгонид. Это ваш долг и ваша ответственность, о которых вы никогда не должны забывать.
— Мы сохраним в сердцах наставление его величества!
— Мы сохраним в сердцах наставление его величества!
Когда юные аристократы в один голос ответили так, как их учили на репетициях, император удовлетворённо кивнул.
— Наслаждайтесь последней ночью своего детства.
Никто не закричал от радости, но все присутствующие приветствовали эти слова. Потому что это был сигнал, возвещающий начало праздника.
Музыканты заиграли, и аристократы, освобождая место сегодняшним виновникам торжества, отошли от середины зала к стенам.
Очень скоро в центре остались лишь те юноши и девушки, которые с восходом солнца станут взрослыми.
С воодушевлёнными лицами они оглядывались по сторонам, а затем начали искать своих партнёров.
Подобранные специально для бала ленты на их запястьях развевались, словно нити, соединяющие юных дворян и их партнёров.
Однако обладатели белых лент не могли присоединиться к танцующим в центре. Они стояли немного в стороне и с завистью наблюдали за теми, кто уже нашёл пару.
Это были те, у кого не было ни возлюбленного, ни партнёра.
Беренис, разорвавшая помолвку с Найэном, тоже повязала на запястье белоснежную ленту.
«Первый танец я всё равно обещала танцевать с отцом».
Кроме неё ещё несколько молодых аристократов с белыми лентами уже танцевали со своими родителями или братьями и сёстрами под музыку оркестра.
«Но обязательно ли вообще танцевать?»
Корсет сдавливал рёбра, желудок урчал от голода, а после бессонной ночи её клонило в сон. И теперь ей ещё предстояло танцевать первый танец, открывающий банкет.
Тяжело вздохнув и подумав, что жить как аристократка Эгонида куда утомительнее, чем вершить месть, Беренис уже собиралась направиться на поиски маркиза, как вдруг...
— Беренис, окажете ли мне честь подарить первый танец?
Найэн протянул ей руку.
Некоторое время Беренис молча смотрела на его ладонь, а затем тихо усмехнулась.
«Это приказ графа?»
При воспоминании о том, что в прошлой жизни он погиб вместе с ней только потому, что выполнял приказ графа Блейза лично схватить и доставить Беренис, она едва сдержала смех.
«Этот глупец и в этот раз умрёт по той же причине?»
Варианта оставить Найэна в живых не существовало. В этой жизни он тоже умрёт.
«Хотя вряд ли это будет падение с обрыва».
Беренис, поняв, что Найэн явно истолковал её усмешку по-своему, открыла рот.
— Как я уже говорила, помолвка между Уилтьерами и Блейзами расторгнута.
Она намеренно выделила слова «помолвка» и «расторгнута», и тут же почувствовала, как начавшийся поблизости шёпот постепенно распространяется по всему залу.
Не такого ответа он ожидал?
Увидев, как лицо Найэна застыло, Беренис мягко улыбнулась и продолжила:
— Иными словами, у меня нет ни одной причины танцевать с молодым графом Блейзом.
— ...Вы решили публично меня унизить?
— Унизить? То есть я обязана соглашаться всякий раз, когда молодой граф приглашает меня на танец?
— Беренис!
— Молодой граф, если вы ещё раз посмеете произнести моё имя, я не стану это терпеть.
После встречи с Кайденом слово «посмеешь» явно превратилось для Найэна в кнопку, которая мгновенно выводила его из себя.
Ещё секунду назад он самодовольно улыбался, приглашая Беренис на танец, а теперь его лицо налилось багровым цветом.
Этот вид настолько ей понравился, что она слегка искривила уголок губ в улыбке и огляделась.
Если раньше аристократы лишь украдкой поглядывали в их сторону, то теперь уже открыто наблюдали за происходящим.
Убедившись, что все собравшиеся вокруг внимательно слушают каждое её слово, Беренис выпрямилась и спокойно сказала:
— Я не собираюсь начинать всё заново с молодым графом Блейзом. Повторяю ещё раз: единственное, о чём я жалею, — это о том, что когда-то была помолвлена с таким человеком, как вы. А теперь уйдите с дороги.
Судя по всему, он воспринял это как оскорбление. Найэн дрожал всем телом, даже не пытаясь скрыть своё пунцовое лицо.
Беренис холодно улыбнулась.
Из-за такой мелочи он уже не способен держать себя в руках.
«Все увидят, насколько паршивое воспитание дал своему отпрыску граф Блейз».
И теперь весь зал наверняка узнал о разрыве помолвки между Уилтьерами и Блейзами. Именно ради этого она и позволила Найэну нести весь этот нелепый вздор прямо перед ней.
Благодаря тому, что Найэн сам подошёл к ней, Беренис получила даже больше выгоды, чем рассчитывала.
Она уже собиралась пройти мимо него и направиться к маркизу, когда...
— Берени... Кх!
Позабыв о предупреждении, которое ему сделали всего мгновение назад, Найэн снова выкрикнул имя Беренис и протянул руку, пытаясь схватить её. Однако в ту же секунду кто-то перехватил его запястье, силой заставив остановиться.
Скривившись от боли из-за стальной хватки, Найэн повысил голос, обращаясь к незнакомцу:
— Кто посме...!
— Что такое? Опять интересно, кто это «посмел» выкрутить тебе руку?
— Ха-а!
Перед ним стоял Кайден.
Тот самый Кайден, который ещё мгновение назад сидел на своём месте с откровенно скучающим видом.
Ошеломлённый его внезапным появлением, Найэн судорожно втянул воздух и нервно забегал глазами по сторонам, оценивая обстановку.
— Если тебе отказали, почему бы просто не убраться?
— В-Ваше высочество...
— Потому что сейчас моя очередь.
Даже не дожидаясь ответа, Кайден отбросил руку Найэна. Затем он повернулся к Беренис, протянул ей ладонь и мягко улыбнулся.