/
Том 1
32 из 153
* * *
В конце концов, Рудвиль сдался и позволил Оделли повсюду следовать за собой.
«Почему…»
Почему эту женщину невозможно было просто проигнорировать?
Потому что он дал ей отсрочку — эти самые две недели?
Потому что сказал, что в этот срок она может делать всё, что угодно?
Да, наверное, поэтому.
Он убедил себя именно так.
Он предпочёл не вспоминать, что он человек, который легко отказывается от своих слов, если это ему нужно.
По крайней мере, не сейчас.
Рудвиль приставил к Оделли своего телохранителя и начальника гвардии — Элдерика.
— Если заметишь хоть что-то подозрительное — сразу докладывай.
— Есть.
— Следи, чтобы не вытворяла глупостей. Никаких самостоятельных действий. И если хоть на миг упустишь её из виду — вся ответственность на тебе.
— ...Е-есть, — Элдерик неохотно ответил.
Всего несколько дней назад Рудвиль выглядел так, будто ему даже дышать было лень, а теперь вдруг заговорил больше, чем обычно.
«Если вы настолько мне не доверяете, не лучше ли самому сопровождать леди?»
Эта мысль вертелась у него на языке… но он знал, когда нужно прикусить его.
В отличие от советников, капитан гвардии умел держать язык за зубами.
В итоге всё время, пока отряд направлялся к лесу, Элдерику приходилось терпеть на себе тяжёлый, недоверчивый взгляд своего господина.
Когда они добрались до входа в лес, отряд невольно остановился.
На Севере была глубокая зима.
Дни были коротки, ветер — резок, а над землёй бесшумно скапливался пепельно-серый снег, пропитанный магической скверной.
Но у подножия леса Аркадия всё было иначе.
Воздух здесь был насыщен демонической энергией, и снег не задерживался на земле, мгновенно тая.
Деревья стояли плотной чёрной стеной, а между стволами просачивался густой, влажный туман.
Солдаты спешились и выстроились в ряды.
Однако никто не проверял оружие, не готовился к сражению.
— Сохраняйте строй. Ждите.
Оставив лишь этот приказ, Рудвиль направил коня вперёд и первым въехал в лес.
С самого начала он привёл сюда войска лишь для прикрытия, для вида.
Каждый раз, когда он выходил без сопровождения, на него сыпались упрёки и формальные жалобы, так что хотя бы запись о «походе» следовало оставить.
И именно поэтому он не стал особо возражать, когда Оделли заявила, что хочет пойти с ним.
Он и так собирался войти туда один.
— …Ваша светлость! — окликнул его ошеломлённый Элдерик.
— Ты собираешься за мной? Если хочешь попасть под мой меч — не стану мешать.
Это не было ни угрозой, ни насмешкой — просто сухое, равнодушное констатирование факта.
Те, кто хоть раз видел, как Рудвиль сражается, даже не помышляли следовать за ним.
В последнее время он стал напоминать не человека, а скорее само природное бедствие. Он обрушивался внезапно, без малейшего предупреждения — не оставляя врагам ни единого шанса.
Стоило ему ворваться в чащу верхом, как чудовища не успевали даже понять, что происходит: их головы слетали с плеч, тела рвались в клочья.
Ни скорость, ни направление его ударов нельзя было предугадать.
Он просто разил — и всё, что попадалось на пути, рассеивалось в прах.
— Ваша светлость…
— Не зови меня напрасно. Если есть что сказать — говори.
Судя по тону, Рудвиль не собирался слушать.
«Вот почему он не взял с собой лорда Эдвина», — подумал Элдерик.
Единственный, кто мог вечно ворчать и одёргивать Рудвиля, не присутствовал здесь.
Пока Элдерик подбирал слова, Рудвиль уже исчез в тумане.
Вместо гомона среди солдат повисла странная тишина.
Никто из солдат не спрашивал причин, а просто ждал, будто привык.
Так бывало не впервые.
— …Он всегда такой? — спросила Оделли с явным замешательством.
Элдерик тяжело выдохнул и кивнул:
— Да, всегда.
— Всегда один?
Даже солдаты вокруг утвердительно покачали головами — для них это стало обыденностью.
— Он, должно быть, пойдёт выжечь зародыши граутеров. Как всегда. Если мы ослушаемся и войдём, только помешаем.
Он говорил уверенно, но по лицу было видно: оставлять господина одного им всё равно неприятно.
Это чувство исходило скорее из верности, чем из беспокойства.
— Это началось три месяца назад? — спросила Оделли.
Элдерик задумался, потом распахнул глаза, будто что-то осознав.
— Да. До этого «истребление монстров» было, в буквальном смысле, обычным истреблением, но...
Истребление.
Изначально это слово означало военное действие по охоте на монстров, вторгающихся через границу, и защите людей.
Но теперь значение этого слова потускнело, потому что их господин беспорядочно размахивал мечом.
Элдерик с мрачным лицом взглянул на тёмный лес, известный как «лес чудовищ», и продолжил: «Самоистязание».
Именно это слово первым пришло Оделли на ум.
«Вот почему я пошла за ним».
Она молчала, а Элдерик, словно пытаясь её успокоить, поспешно добавил:
— Но волноваться не о чем. Его светлость слишком силён. Скорее стоит пожалеть чудовищ — они-то точно обречены…
Оделли не ответила.
Тишина стала тягостной, и Элдерик, не выдержав, вдруг начал рассказывать:
— Недавно он полностью уничтожил одну деревню, где поселились веллусы. Не прошло и часа с начала боя, как сама местность изменилась до неузнаваемости. После этого там не осталось ни единого живого существа.
— ...
Можно ли это назвать подвигом?
Или правильнее — ужасной легендой?
Каждый, кто слышал, трактовал по-своему.
— Расскажи дальше.
— Что?.. А, да…
Оделли выслушивала одно за другим рассказы о безумных подвигах Рудвиля за последние три месяца.
— Он один вернётся, истребив семя гроутера. Как всегда делал... — повторил Элдерик.
Оделли решила поверить и просто подождать, пока он выйдет.
Если даже солдаты, специализирующиеся на истреблении, считают, что помешают ему, что она может сделать, войдя туда?
«Когда выйдет — сразу проведу очищение», — подумала она, стараясь не выдать тревоги.
И в этот момент из леса раздался рёв.
Не человеческий — чудовищный.
За ним последовал гул, будто содрогнулась земля.
Битва началась.
Даже на таком расстоянии можно было ясно представить, что там происходит: односторонняя бойня, беспощадная и стремительная.
«Похоже, зря волновалась», — подумала Оделли с облегчением.
Но радость длилась недолго.
Проблема возникла не с Рудвилем, а в самом лесу.
— …Кх!
Один из солдат, стоявший ближе всех к границе, внезапно застонал и пошатнулся.
Это было воздействие скверны чудовищ — их мана прорвала защитный периметр.
— …!
Оделли вскочила со своего места на камне и без колебаний направилась вперёд.
— Леди! Это опасно! — вскрикнул Элдерик и потянулся, чтобы схватить её, но вдруг застыл.
Серая дымка скверны, расползающаяся по земле, будто сама расступалась перед Оделли, обходила её стороной.