Глава 43

Талия с ужасом уставилась на тёмную фигуру, появившуюся в свете заходящего солнца. Объятое чешуёй массивное тело сжалось, точно вулкан, готовый извергнуть лаву, а затем взмыло вверх. На самой вершине громоздилась огромная голова, напоминавшая голову рептилии, чьи алые глаза сверкнули, уставившись на них сверху вниз.

У Талии подкосились ноги, и она рухнула на землю. Чудовище, испускающее горячее дыхание, распахнуло крылья, окутанные чёрной мембраной, и мир словно погрузился во тьму.

— Немедленно подготовить снаряжение для подавления! — скомандовал Баркас, обнажая меч.

Едва его слова прозвучали, как рыцари вырвались из толпы мечущихся людей. Они окружили чудовище, вбивая в землю нечто, похожее на железные колья, и прикрепляли к ним толстые стальные цепи. Следом за этим десятки стальных гарпунов взмыли в воздух, устремляясь к чудовищу, точно стрелы.

Талия зажала уши. Из пасти вздыбившегося чудовища вырвался оглушительный рёв.

Земля содрогалась каждый раз, когда скованное десятками цепей тело яростно извивалось. Несколько кольев, не выдержав натяжения, вылетели из земли и взмыли в воздух.

— Всем отойти!

Одновременно с чьим-то громким криком чудовище, сорвавшись с удерживавших его цепей, яростно взмахнуло одним крылом.

Талия закричала. От этого движения несколько палаток снесло, а пять-шесть слуг, не успевших укрыться, разлетелись в стороны, точно листы бумаги.

Одно из тел, изогнутое под неестественным углом, покатилось и остановилось совсем рядом с ней. Всё это походило на страшный кошмар.

— Принесите ещё снаряжение! — прорычал Баркас, его голос удержал Талию от помутнения. Она с трудом напрягла дрожащие ноги и поднялась. Затем — с побелевшим от ужаса лицом посмотрела, как Баркас, точно вспышка молнии, мчится к беснующемуся монстру.

Он бросился прямиком в раскрытую пасть чудовища, тело которого было не меньше тридцати кхветов (примерно девять метров).

— Баркас! — его имя сорвалось с её губ пронзительным криком как раз в тот миг, когда крыло чудовища, подобно хлысту, взвилось в его сторону.

Талия с ужасом следила за происходящим.

Огромное чёрное крыло, способное затмить собой небо, мгновенно накрыло фигуру Баркаса. Мир Талии тоже погрузился во тьму. Но в следующий момент бледное лезвие в руке Баркаса разрезало плотную мембрану крыла, словно бумагу.

Он одним ударом отсёк крыло, а затем перерубил и мощный пучок мускулов, соединявших его с телом.

Лишённое одного крыла чудовище потеряло равновесие и сильно пошатнулось.

Не теряя времени, Баркас выхватил из-за пояса цепную косу и метнул её, точно крюк, в раскрытую пасть, полную острых, как шипы, зубов. Затем он стремительно скользнул в сторону, зацепил цепь за колья, вбитые в землю, и с силой дёрнул её.

И чудовище, нижняя челюсть которого теперь была пронзена цепью, рухнуло на землю, точно рыба, попавшаяся на крючок. От невероятной силы, сокрытой в стройном теле Баркаса, Талия онемела от удивления.

Сжимая цепь обеими руками, он громко крикнул своим подчинённым:

— Быстро! Заканчивайте!

В следующее мгновение в тело чудовища вонзились десятки гарпунов.

Чёрная чешуйчатая тварь, извиваясь, отчаянно сопротивлялась, но против яростной атаки была бессильна.

Через мгновение изуродованное, словно ёж, тело чудовища вытянулось на земле, его длинный язык безжизненно свисал. Только тогда Талия смогла выдохнуть.

— С вами всё в порядке?

К ней подбежал один из рыцарей, сбивчиво дыша и тревожно глядя на неё. Видимо, он разыскивал её и примчался прямо на поле боя — в его руке всё ещё был зажат меч.

Засунув оружие в ножны, он протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

Но Талия резко оттолкнула его руку и направилась к Баркасу, который как раз собирал снаряжение с тела поверженного монстра.

Баркас, наматывая цепь на руку, лишь скользнул по ней взглядом сверху вниз. Даже в этом сухом, оценивающем взгляде — как будто он проверял состояние вверенного имущества — не чувствовалось ни капли гнева. И всё же Талия спросила дрожащим голосом:

— Ты… Ты в порядке? Ты не ранен?

Её дрожащие глаза заметили кровавое пятно на его шее.

Талия осторожно протянула руку, коснувшись его кожи. К счастью, это была не его кровь. Она вздохнула с облегчением, как вдруг почувствовала лёгкое покалывание в затылке.

Подняв глаза, она увидела, как Баркас смотрит на неё с едва заметным удивлением, и быстро опустила руку.

От его молчания по коже побежал холодный пот. Неужели он поражён, что та, которая ещё вчера била его по лицу и швыряла вещи, теперь притворяется заботливой?

Смущённая Талия залепетала, будто оправдываясь:

— Ну, мы же знакомы почти десять лет… Если с тобой что-то случится прямо у меня на глазах, мне потом кошмары сниться будут. Не хочу из-за тебя плохо спать.

— ...Рад, что мне не суждено являться вам во снах, ваше высочество.

Его привычно язвительный ответ почему-то успокоил её.

Талия с облегчением опустила плечи, которые до этого из-за напряжения словно налились свинцом. И в тот самый момент, когда он собирался что-то сказать, вдалеке вновь раздался пронзительный крик. Девушка резко обернулась. У неё перехватило дыхание: всё небо заполонили чёрные чудовища.

Один из гвардейцев пробормотал с потрясённым лицом:

— Почему в это время года сюда прилетела стая виверн…?

— Не время задаваться вопросами! Готовьте снаряжение! Ваше высочество, за мной! — Баркас мгновенно вернул себе хладнокровие и, схватив её за запястье, повёл через лагерь.

Талия едва поспевала за ним, почти вплотную прижимаясь к его спине. Повсюду пахло кровью и горящими углями.

Хаос. Тот самый хаос, которого она так ждала, наконец наступил.

Но радости не было. Только холодный, пронизывающий страх, что струился по венам, как лёд.

— Сэр Сиекан! Мы поставили баррикаду в той стороне!

Пока Талия в ужасе смотрела, как чудовища разносят повозки и рвут на куски палатки, чей-то голос громко донёсся до них.

Баркас тотчас направился в ту сторону.

— Ни в коем случае не выходите отсюда, — он привёл её в самую середину лагеря и строго произнёс.

Талия обернулась и огляделась: перед длинным рядом повозок, выстроенных как баррикада, укрылись несколько десятков человек.

— На повозках установлены защитные артефакты. Пока вы здесь — с вами ничего не случится.

— А ты? Что ты собираешься делать?

Не ответив, он уже разворачивался, чтобы уйти.

Талия в отчаянии схватила его за руку:

— Ты спятил?! Куда собрался в такой момент?!

— Магический барьер долго не продержится. Я должен уничтожить чудовищ до того, как он спадёт.

Баркас решительно освободил руку и бросился туда, где кипел бой.

Талия в оцепенении смотрела, как он удаляется, затем вдруг опомнилась и побежала следом:

— Нет! Не уходи! Баркас! Баркас!