Глава 94

Дело не в том, что я была уверена в своих силах. И не в том, что я сошла с ума по поединкам или горела желанием скрестить меч с людьми из праведных сект.

Просто, если я не выйду вперёд, в конце концов сам Хёк Доджин будет вынужден действовать. А воля Хёк Доджина — это воля Демонического учения.

Я окинула взглядом людей, затаивших дыхание, и прищурилась. Скольких из них я вообще смогла бы победить?

Если это воин уровня мастера Чжэня, то даже без боя ясно, что я проиграю. Но, за исключением некоторых, среди них не было никого, кто бы значительно превосходил меня.

Люди из праведных школ переглядывались, перешёптывались и вскоре, похоже, пришли к какому-то выводу, и их взгляды обратились на меня.

— Ты ручаешься за свои слова? А если после поединка не сможешь смириться с исходом…

— Такого не случится. Я отвечаю за свои слова. И думаю, что и вы, почтенные старейшины, поступите так же.

— Хорошо. Тогда от нашей стороны выступит…

— Ах, позвольте мне сказать вам заранее: вы будете иметь дело только со мной. Не думаю, что выйдет кто-то вроде мастера Чжэня или достопочтенных старейшин. В конце концов, я всего лишь юная девушка из праведного пути.

Я слегка усмехнулась, и лица старейшин исказились. Попала в точку? Как же низко. Сама-то я никогда не считала, что смогу одолеть кого-то их уровня.

В них сконцентрированы десятки лет тренировок и боевого опыта. Даже если мой уровень силы был выше их, разница опыта в реальном бою была достаточно огромной, чтобы заполнить эту брешь.

Поэтому черту нужно было провести заранее.

Мастер Чжэнь потёр свою бороду и, помедлив, посмотрел на Моён До.

— Господин Моён, может, вы выйдете?

— …

Стрела метнулась в сторону Моён До.

Слова мастера Чжэня показались мне нелепыми. Назвать «господином» Моён До, который был куда моложе его, и спихнуть на него эту ношу?

Неужели этот человек и вправду тот самый мастер Чжэнь, которого уважает столько последователей праведного пути?

Если победишь — само собой разумеется. Если проиграешь — станешь предателем.

Он не смог выбрать, кто понесёт эту ношу, и переложил её на Моён До. У меня вырвался горький смешок.

Моён До бросил на меня беглый взгляд, а потом обернулся. Его лицо, когда он встретился взглядом с мастером Чжэнем, оставалось спокойным.

— Я не хочу направлять меч на младшую сестру, которую только что встретил. Если я, не желая причинять ей вред, буду сдерживать свои силы, я проиграю. Она не выглядит настолько слабой.

— …Возможно, ты прав. Тогда…

Взгляд мастера Чжэня медленно скользнул по собравшимся. Те, кто только что так уверенно высказывался, каждый раз отворачивали глаза, как только встречали его взгляд.

Старейшина тихо цокнул языком. В какой-то мере я могла понять его затруднение. Это была тяжелая ноша.

В случае поражения в поединке каждая из сторон многое теряла.

Речь шла не только о гордости праведных и Демонического учения. Для праведников, в отличие от культа, этот турнир вовсе не был пустой формальностью.

Кроме того, в случае поражения всё это покажется мелочью по сравнению с падением собственной репутации и огромной критикой, которую придется вынести. Кто же согласится взвалить на себя этот груз?

— Хм, неужели никого не найдется?

Мастер Чжэнь вздохнул, но никто не поднял руки. Минуты тянулись, а ситуация оставалась неизменной. В конце концов, он прищурился, а затем закрыл глаза.

— Похоже, никого и правда нет. В таком случае поединок…

— Я выйду.

Прозвучал низкий, уверенный голос. Все взгляды устремились в ту сторону, откуда он раздался.

Это был Со Гван Хо, который, похоже, только что пришёл в себя и потирал рукой ушибленную шею. Он шагнул вперёд, нахмурившись.

— Я сделаю это.

— Ты уверен? Только что…

— Всего лишь потерял бдительность. Беспокоиться не стоит. К тому же, пусть я, может, и уступаю младшему лидеру культа, но я не проиграю кому-то настолько слабому. Предоставьте это мне.

Он уверенно заговорил и повернулся ко мне. Его глаза, смотрящие на меня с грубой ухмылкой, были полны гнева.

Это был гнев из-за того, что он потерпел унижение от Хёк Доджина, и одновременно намерение выместить этот гнев на мне.

Он подошёл к Моён До и остановился рядом, возвышаясь надо мной.

Мне пришлось запрокинуть голову. Хёк Доджин и Моён До и без того были выше меня, но этот мужчина смотрел на меня с ещё большей высоты.

Губы Со Гван Хо медленно разомкнулись.

— Тощая как тростинка, от лёгкого толчка сломается. Что скажешь, Моён До? Не против, если я убью твою младшую сестру?

Глаза Моён До стали острыми, как лезвие, и устремились на Со Гван Хо.

Со Гван Хо, будто наслаждаясь этим, громко рассмеялся.

— Почему так смотришь? Хочешь, чтобы старейшины стыдились того, что я проиграл твоей сестре?

— …

— Ха, посмотри на него. Серьёзно? Как бы сильно ты ни любил свою сестру… Очнись! Прямо перед тобой не твоя сестра, а госпожа Демонического культа с длинными седыми волосами. Раз твоя сестра стала госпожой секты, ты не сможешь отрицать, что теперь и ты связан с ними!

— Говори что хочешь. Но если и дальше продолжишь болтать и вести себя подобным образом, в результате пострадаешь лишь ты сам.

Бросив на меня быстрый взгляд, Моён До повернулся и стал уходить. Со Гван Хо громко крикнул ему вслед, но тот никак не отреагировал.

Со Гван Хо цокнул языком и начал ругать моего брата:

— Клан Моён уже превратился в прислужников Демонического культа. Если такой парень займет место главы рода, клан Моён будет изгнан из пяти великих семей и войдёт в Демонический культ. Хозяин Ляонина скоро сменится.

Его легкомысленная болтовня действовала мне на нервы. Я начала понимать, почему Моён До не хотел с ним связываться — шумный, противный, наглый и самовлюбленный человек, лишённый всякого такта и стыда.

— Ты всегда так много говоришь? — спросила я.

— …Что? — его взгляд, обращённый ко мне, исказился.

— Что ты только что сказала…

Я вырвала меч, вонзённый в землю, приставила лезвие к его шее и нахмурилась:

— Я спросила: ты всегда так много говоришь?

— Эта стерва сейчас направляет меч на старшего…

— Разница в возрасте вроде и небольшая, а всё равно называешь себя старшим.

Я непроизвольно усмехнулась. Его лицо вспыхнуло красным, и в следующую секунду, с хриплым криком, его кулак взмыл вверх.

— Ты что, с ума сошла, хочешь умереть?!

— …

Его кулак стремительно обрушился вниз. Но коснуться меня он так и не успел. Прямо перед моим лбом его удар спокойно перехватила ладонь Хёк Доджина.

Со Гван Хо, увидев его внезапное появление, отшатнулся назад в изумлении.

Хёк Доджин, опуская ладонь, тихо сказал:

— Хватит нести грязный бред. Давайте начинать.

— Кх…!

Со Гван Хо, схватившись за запястье, стиснул зубы и, развернувшись, отступил.

Мастер Чжэнь, оглядывая место, где будто бы пронёсся ураган, тяжело вздохнул. Когда он повернулся, путь на арену, который до этого был заблокирован, открылся.

Я убрала меч в ножны и повернула голову.

Хёк Доджин тоже посмотрел в сторону арены, а затем опустил на меня взгляд. Его глаза были спокойными. В них не было ни тревоги, ни сомнений, лишь уверенность.

— Похоже, я поставил супругу в невыгодное положение.

— Я сделала это по собственному желанию. Скорее наоборот, я переусердствовала… Всё в порядке?

Если я проиграю и придётся отступить, репутация культа рухнет в грязь. Весть о том, что мы уступили Альянсу Мурим, разлетится по всем Центральным землям.

Тогда положение Хёк Доджина в секте неизбежно пошатнётся. И моё вместе с ним.

Я спросила с беспокойством, но Хёк Доджин лишь медленно улыбнулся.

— Ну и что? По своей природе азартная игра всегда предполагает риск. И даже если проиграем, кто нас осудит?

— Но всё же…

— А разве есть повод волноваться?

Он улыбнулся и мягко провёл рукой по моей голове.

Я подняла глаза. Сквозь слегка прикрытый его рукой обзор мне была видна его улыбка.

— Ведь Соволь всё равно победит.

— …

При этих словах я ощутила, как напряжение спадает. Я кивнула, пытаясь сдержать свои эмоции.

Хёк Доджин убрал руку, посмотрел на меня, а затем развернулся.

— Ну что ж, пойдём.

***

На трибунах все гадали, что происходит у входа, откуда внезапно поднялся шум.

Большинство последователей праведного пути столпились там, поднялась суматоха, словно от драки, потом кто-то кричал от гнева. Все поняли, что случилось что-то неладное.

Но поскольку происходящее было скрыто от глаз, толком разобрать, что именно происходит, было невозможно.

Люди переговаривались, галдели, пытались понять, что случилось, — и в этот момент воины праведных у входа разошлись в стороны, и вскоре на центральную арену для поединков вышел широкоплечий мужчина.

— Со Гван Хо!

— Один из Четырёх Драконов! Громовой клинок Со Гван Хо!

Он вынул из-за спины огромный меч и с грохотом воткнул его в землю. От этого звука толпа оживилась ещё сильнее.

Все ждали этого поединка целую неделю.

«Наконец-то начинается!» — думали люди, с нетерпением гадая, кто же станет соперником Со Гван Хо. Но время шло, а противник так и не выходил.

— Что это? В чём дело?

— Выражение лица у Со Гван Хо какое-то странное. Наверное, у входа недаром шумели. Что-то там случилось?

— Что за… О, выходит кто-то!

Взгляды зрителей устремились ко входу.

Кто же появится, чтобы встретить этот огромный меч и показать достойный бой?

Толпа с ожиданием следила за каждым шагом. Но показалась не суровая фигура воина, а хрупкая, словно фарфоровая, беловолосая женщина.

Снаружи её облик, безусловно, был пленительным, а стройное тело было невероятно красивым, способным ослепить любого. Но важным было вовсе не это.

— …Кто эта молодая леди? Вы её знаете? Белые волосы… Что за чудо…

— Я слышал, что у госпожи Демонического культа белые волосы… Но разве она участвовала в турнире?

— Верно, она не должна была. Тогда кто же эта женщина?..

Пока люди в толпе гадали о личности Моён Соволь, с дальних рядов докатился шум:

— Цветок сливы среди снега! Это цветок сливы среди снега!

— Цветок сливы среди снега? Та самая, что разгромила больше тысячи разбойников Хёнгана?!

— Эй, не может быть, что это она? Про неё известно, что она выдающийся мастер. Говорят, её сила настолько велика, что её сравнивают с ведьмой из Ледяного Дворца. Как же такая хрупкая девушка может быть ею?..

— Пока не увидишь — не узнаешь! К тому же, разве в Центральных землях найдётся много девушек с такими белыми волосами?

— Кхм…

Шум и пересуды полностью заполнили арену.

Тем временем Моён Соволь поднялась по ступеням и направилась в центр арены, которая казалась как минимум вдвое больше остальных.

Даже под насмешливым взглядом Со Гван Хо лицо Моён Соволь оставалось бесстрастным.

Он, небрежно закинув на плечо огромный меч, ещё более массивный, чем она сама, произнёс:

— Знаешь ли ты, почему «Красный дракон» из восемнадцати стилей меча Дяньцана называется именно так?

— …

— Потому что каждый раз, когда меч двигается, он образует реку из крови. Ну как? Мне бы хотелось оставить алый след на твоих белоснежных волосах и коже.

На его провокацию Моён Соволь лишь тихо вздохнула.

Её спокойствие перед гигантской фигурой, что возвышалась над ней вдвое, казалось окружающим удивительно достойным.

— Цветок сливы среди снега… Так госпожа Демонического культа и есть та самая… — тихо пробормотала Чха Ёнхва, наблюдавшая за происходящим издалека.

Хладнокровная осанка, изящество и красота внешности. Её глаза прищурились.

— Как думаешь, кто победит? — тихо спросила она.

Стоявший на некотором расстоянии Моён До лишь смотрел в сторону арены.

Чха Ёнхва с бесстрастным лицом косо взглянула на него.

— Значит, отвечать на это вы не намерены?

— …

Ёнхва пристально посмотрела на молчаливого Моён До, а затем вновь перевела взгляд на Моён Соволь.

Её губы медленно разомкнулись:

— Когда-то я слышала любопытный слух. Будто в семье Моён есть дочь с волосами, белыми как у старика, и настолько слабая, что ей не суждено дожить до совершеннолетия. Говорили, что она рухнула после попытки изучать боевые искусства и с тех пор настолько хрупка, что даже солнечный свет для неё непосилен.

— С какой целью вы это говорите? — резко спросил Моён До.

Чха Ёнхва медленно улыбнулась.

— Просто… она слишком похожа, вот и всё.