Глава 167. Какое-то будущее (4)

— В семье Отис, так сказать… есть существо вроде ангела-хранителя. Хотя называть его ангелом-хранителем будет слишком мягко, он довольно своенравен.

— …Ангел-хранитель?

На совершенно неожиданный ответ Рейчел невольно нахмурилась. Алан неловко почесал затылок.

— Звучит странно, но это правда. Однако сила этого существа одновременно охраняет семью и притягивает опасности. Этот сад как раз и служит местом, где заключено что-то опасное.

— То есть, это то самое существо, которое, по словам мистера Отиса, устраивает шалости?

— Да. Опасное что-то, заточённое в саду.

У Рейчел побежали мурашки по спине. Она рефлекторно сжала руку, обхватывающую руку Алана.

Алан заговорил мягким голосом, словно пытаясь успокоить её:

— Ангел-хранитель регулярно следит за садом, так что особой опасности нет. И он никогда не нападёт на членов семьи Отис. Если вы будете со мной, всё будет в порядке. Мы скоро найдём выход.

— Х-хорошо…

Рейчел попыталась расслабить натянутые плечи. Осторожно поднимая взгляд на Алана, она встретилась с его глазами — тёплыми и внимательными.

— Я, на всякий случай, хочу предупредить: Пенни не знала точно, что это за сад. Она просто подумала, что если я обычно запрещаю ей приближаться к этому месту, то, сказав мне, что вы в пятом саду, я сразу же прибегу.

— И вы действительно прибежали.

— И я действительно прибежал.

Их смех стал более лёгким и непринуждённым. Рейчел с улыбкой сказала:

— Из-за меня вы лишились возможности танцевать с прекрасными дамами. Что же теперь делать?

— Я изначально планировал уйти пораньше. Так что можно сказать, что это заслуга мисс Ховард. Кстати, могу я вас кое о чём спросить?

— Слушаю вас.

— Как вы узнали, что я избегаю брака?

Алан замер. Рейчел посмотрела на него и слегка пожала плечами.

— Я такая же, как вы.

— Такая же?

— Я тоже избегаю настойчивых требований матери о браке. На самом деле, я приехала в Бертранд, чтобы сбежать от её ворчания. Думала, если покажу, что стараюсь, на время оставит меня в покое…

Рейчел чувствовала лёгкое смущение, объясняя это, и невзначай играла пальцами с волосами.

Однако, услышав ответ Рейчел, Алан нахмурился.

— Вы, случайно, не сторонница безбрачия?

— Пока не знаю точно. Просто брак меняет жизнь целиком. Я не хочу воспринимать это как очередное домашнее задание. Мне хочется испытать многое прежде, чем делать такой выбор.

— …Понятно.

Теперь можно было заметить, что выражение лица Алана весьма живое. Только что он был серьёзным, а теперь он почему-то выглядел счастливым.

Лёгким жестом он пригласил Рейчел идти за собой.

— Вы действительно такая же, как я. Я слышал от Пенни, что вы много путешествовали. Вам нравится бывать в новых местах?

— Да. Когда видишь большой мир, кажется, что любые трудности — ерунда…

Ночной ветер был свеж и приносил аромат роз. Рейчел чувствовала лёгкое возбуждение и осторожно прижимала руку к груди.

«Не ожидала, что смогу так приятно поговорить с Аланом Отисом…»

На самом деле, для Рейчел мужчины её возраста были скорее неудобными. Для них она была не равной, а лишь потенциальной невестой: сколько приданого, насколько выгодно выглядит рядом с ними… Всё, что имеет ценность, — лишь это.

Но Алан интересовался самой Рейчел. Не тем, что она принесёт ему, а кем она сама была.

Рейчел подумала: если когда-нибудь выйдет замуж, то хочет быть с человеком, рядом с которым весело. С человеком, с которым можно оставаться собой.

— Подождите, мисс Ховард.

Алан, слушавший её, вдруг остановился и схватил Рейчел за руку.

— Сюда.

Его осторожные руки подвели Рейчел в узкую щель между стенами, затем он сам прошёл вслед за ней. Теснота вынудила их соприкоснуться.

— Прошу прощения. На минутку...

Через мгновение Рейчел поняла, зачем Алан так сделал. Когда они спрятались, из-за угла появилось нечто.

— !..

Она подняла руки, пытаясь прикрыть рот от крика. Это было нечто… пугающее: длинное, чёрное, словно собранное из тьмы, человеческой формы, но явно не человек.

Гротескное существо, которое могло бы появиться только на рисунках, нарисованных чёрным мелком детьми, проснувшимися от кошмара… Тонкое тело, как проволока, колебалось. Лица не было — только тьма.

К счастью, оно не заметило Рейчел и Алана. Когда существо ушло в другую сторону, Алан тихо выдохнул:

— Наверное, из-за частых визитов людей уже начинает принимать форму…

Рейчел поняла, что это, вероятно, и есть «опасное нечто, заточенное в саду».

Она выдохнула, подняла взгляд и увидела чистый голубой цвет глаз Алана, который наблюдал за ней.

— Вы в порядке?

В этот момент, словно по волшебству, луна выглянула из-за облаков, и их взгляды встретились в белом свете.

Словно зачарованная, она не могла отвести от него глаз.

— Небо… красивое.

Это был шёпот, вырвавшийся, как лёгкий вздох. Тот, который он не услышал бы, если бы не сосредоточил на ней все свои чувства.

Однако глаза Алана образовали мягкий полумесяц. Он улыбнулся, словно не заметил, что Рейчел что-то очень тихо пробормотала.

— Ночь, чтобы восхвалять летнюю зелень.

Сердце билось. Тяжёлый пульс стучал в глазницах, за ушами, в местах соприкосновения кожи.

Откуда эта энергия? От меня или от него? Или это лишь иллюзия, навеянная ароматом роз?..

Невозможно было понять. Они просто хотели, чтобы этот момент не заканчивался.

— Извините за беспокойство.

Голос внезапно прорвался, как гром. Рейчел и Алан дёрнулись и повернулись, в тени кто-то стоял.

— Время возвращаться домой.

Странный голос, словно проникающий в мозг, исследующий тело. Даже самый высокомерный император не осмелился бы игнорировать его. Медленный, грациозный шаг, а глаза, как капли крови, устремлены на Рейчел и Алана.

— Давно не виделись, Алан.

Мужчина был подобен розе. Рейчел не могла найти других слов. Он был ослепительно красив и опасен. Невозможно отвести взгляд, а его аура подавляла. Она не знала, кто он, но была уверена — это не человек.

— Роджерс? Когда вы прибыли?

Алан шагнул вперёд. Роджерс слегка склонил голову.

— Недавно. Почувствовал чьё-то присутствие в саду роз, сразу пришёл сюда.

Он говорил с Аланом дружелюбно. Видимо, это и был тот самый «ангел-хранитель».

Роджерс кивнул и улыбнулся:

— Плохой вкус, Алан, выбирать сад роз для тайного свидания. Ты надеялся на любовь, расцветшую в опасности?

— Это не тайное свидание.

— Ну, если хочешь так называть — пожалуйста.

Он наклонился перед Рейчел:

— Я приношу извинения за неуместное поведение нашего ребёнка, мисс Ховард.

Ей показалось бессмысленным спрашивать: «Вы меня знаете?». Рейчел присела в реверансе.

— Нет, всё в порядке. Наоборот, вы помогли.

— Вот как.

Его красные глаза долго смотрели на Рейчел. В их глубине она ощутила странную нежность и тоску.

Словно на мужчину наложилось другое существо...

— Ночь уже поздняя.

Его необъяснимая любовь, которую она уловила, мгновенно исчезла. Роджерс легко махнул рукой.

— Я открою путь. Проводи мисс Ховард в комнату.

На стене, покрытой красным и зелёным, появился коричневый деревянный дверной проём. Алан вздохнул с облегчением.

— Спасибо. А лорд Эдгар тоже приехал?

— Я заглянул ненадолго один. У твоей матери была ко мне просьба. Но, кажется, мне больше не нужно здесь оставаться. Я наведу порядок в саду и сразу же вернусь, так что передай привет Рику и Жаклин.

Алан протянул руку Рейчел, и она положила на неё руку, глядя на Роджерса. Тот тихо улыбнулся и подмигнул:

— Скоро мы сможем официально познакомиться, надеюсь. Я буду ждать этого дня.

— Роджерс!

От прикосновения Алана к её руке Рейчел ощутила жар. Она обернулась и увидела его взгляд, полон угрозы.

— Не обращайте внимания на слова. Я вас провожу, мисс Ховард.

Алан резко повернулся, не попрощавшись. Роджерс не возражал и мягко помахал рукой, улыбаясь. Слезинка под левым глазом выделялась.

Рейчел чуть улыбнулась и повернулась. В её ухо донёсся тихий голос:

<Живи без сожалений, Рейчел. И в этом мире тоже.>

Сердце Рейчел застучало. Она обернулась, но там уже никого не было.

***

Когда они покинули пятый сад, уже было поздно. Бал давно закончился, а особняк спал в тишине.

Алан проводил Рейчел к её комнате. Она чувствовала, будто достигла конца глубокого сна.

Мимолётный сон, который исчезнет с наступлением утра.

Наверное, он чувствовал то же самое. Алан не мог уйти.

— Я разберусь с Пенни.

— Не слишком её ругайте.

— Скорее, это меня могут ругать. Спросят, почему я не объяснил раньше, что это такое опасное место.

Они обменялись тихими смешками. Алан, заложив руки за спину, пошевелил ногой.

— Тогда… отдыхайте.

— Вы тоже, мистер Отис. Спасибо за всё.

— Нет, я лишь сделал то, что должен был.

После короткой паузы Алан медленно шагнул. Но не пройдя и нескольких шагов, снова остановился:

— Мисс Ховард!

— Да?

— В следующий раз можете называть меня Алан?

Сердце Рейчел подпрыгнуло. Глаза расширились.

— Именем?..

— Если будете звать, я буду уверен, что эта ночь — не сон.

Он коснулся щеки, окрашенной в красный.

— Я надеюсь, что смогу продолжать общаться с мисс Ховард и впредь. ...Это будет сложно?

Ресницы Рейчел трепетали. Вскоре на её лице расцвела улыбка.

— Если вы будете звать меня Рейчел.

Алан улыбнулся и осторожно взял её руку, поцеловав тыльную сторону:

— Сладких снов, Рейчел.

— Спокойной ночи, Алан.

Проводив его, Рейчел вернулась в комнату. Лунный свет лился через окно. Судя по яркой луне, завтра будет ясный день.

Проснувшись, она увидит, как Пенни и Ниро придут позвать её на прогулку. По пути они, возможно, встретят Алана. Каким будет их приветствие?

Странно, щекотно, неловко. Рейчел пока не знала, что это, но была уверена: начинается что-то волнующее.