Глава 178. Дорогая Рейчел (6)

Июньское небо было пронзительно синим.

Даже лёгкий ветерок, едва скользнувший мимо, казалось, благословлял новобрачных. Я молча смотрела на прохладное море, раскинувшееся за окном.

Среди синевы и зелени стояло сказочно белое здание — широко известная в свете королевская вилла. Говорят, из-за невероятной красоты и почти постоянной ясной погоды её часто используют для свадеб боковых ветвей королевской семьи.

И подумать только — получить разрешение использовать такое место как свадебную площадку. Похоже, Отис пользовался куда большей королевской благосклонностью, чем я себе представляла.

Кстати, ходили ведь слухи, будто между молодым главой рода Отис и Джулией Лоуренс какое-то время обсуждалась свадьба. В герцоге Гамильтоне течёт густая королевская кровь, так что Отисы едва не стали родственниками короны.

И вот супругой главы рода Отис станет…

— Дорогая, ты правда не знакома с мисс Ховард?

Кто бы мог подумать — Рейчел Ховард.

Я отмахнулась от мужа, который в который раз приставал с вопросами.

— Вы учились в одной школе, даже в одном классе! Неужели вы совсем не общались?

Мы общались. Я ужасно её травила. Увидев меня здесь, она, пожалуй, могла бы плеснуть мне в лицо вином.

Конечно, вслух я этого не сказала и лишь вяло отмахнулась:

— Что тут невозможного. Ты разве не знаешь, как девочки в том возрасте тщательно делят всех по группам?

— Надо было всё-таки подружиться! Это же связь с Отисами!

— Если тебе так жаль, ты бы сам заранее подружился с мистером Отисом.

— Глупости не говори. Думаешь, так легко увидеться с мистером Отисом? Чтобы получить приглашение на эту свадьбу, мне пришлось поднять все свои связи!

— Ну да, бедняжка. Тогда давай уже помолчи и сосредоточься на церемонии.

Я взяла мужа за подбородок и развернула лицом вперёд. Он хотел было что-то возразить, но, когда я угрожающе ткнула его в бок, тут же притих.

Я огляделась. Зал был украшен огромным количеством голубых цветов и прозрачными хрустальными декорациями. В целом всё выглядело утончённо, но стоило присмотреться, сразу становилось ясно, что денег не жалели. Во всём этом чувствовался вкус столичной аристократии.

Работа самой Рейчел Ховард? Нет, она бы, скорее, предпочла более спокойную и скромную атмосферу. И уж точно не пожелала бы свадьбу с сотнями гостей.

Значит, за этот масштаб и блеск отвечали подружки невесты, которых я мельком увидела раньше.

Перед глазами всплыли подружки — в бледно-розовых платьях, тихо перешёптывающиеся и спорящие. Джулия Лоуренс и Маргарет Эллисон, которых я не видела сто лет, были всё так же прекрасны и всё так же близки друг с другом. Раз подружки невесты — значит, и с Рейчел они по-прежнему хорошо ладят.

Я испуганно опустила голову — вдруг заметят? С того момента, как мы вошли в зал, сердце непрерывно громко колотилось.

Честно говоря, я совершенно не хотела приходить на эту свадьбу. У меня не было на это права.

Как я могла сунуться на свадьбу Рейчел Ховард? Моё присутствие могло только омрачить её прекрасный день.

Если бы не то письмо, я бы и рядом с этим местом не появилась.

Да. Если бы я не прочла в письме от одноклассницы из Гарриет последние сплетни о Рейчел Ховард…

[Слышала? Рейчел Ховард вроде бы работала гувернанткой в доме Отисов. Ну конечно. Под видом гувернантки крутилась перед глазами, чтобы подняться по социальной лестнице.

И в итоге ей действительно удалось завлечь будущего главу рода. Ну у девчонки талант! Вспомни: она же и леди Лоуренс когда-то одним лицом покорила.

Видимо, так его заворожила, что тот даже земли и имущество Ховардов вернул и подарил ей. Будь я незамужем — на коленях бы упрашивала открыть секрет…]

Чтобы Рейчел Ховард целенаправленно соблазняла мужчин? Более неподходящего сочетания слов не придумать. Я рассмеялась, едва дочитав письмо.

Но то, что Рейчел Ховард вот-вот станет хозяйкой «того самого» дома Отис, меня всё-таки сильно потревожило.

Отис — род закрытый, окружённый мрачными слухами и легендами. К тому же и главы дома, и их супруги славятся тем, что живут недолго.

Рейчел сама выбрала стать хозяйкой Отисов? Конечно, я знала, что она не из тех, кто поддаётся давлению… но всё же.

А вдруг её придавила мощь Отисов, почти равная герцогской?

Пока такие дерзкие мысли крутились в голове, я не смогла больше отбиваться от мужа, который настоял на присутствии. Вот так я и оказалась здесь. Хорошо хоть гостей было слишком много.

Дзинь… дзинь… дзинь…

Пока я глубоко дышала, пытаясь унять нервы, раздался звон, возвещающий начало церемонии. Я выпрямила затёкшие плечи.

«Я просто посмотрю на неё».

С такого расстояния, чтобы она меня не заметила. Только лицо увижу — и всё. На банкет даже не пойду…

Так я оправдывалась перед собой, когда муж шепнул:

— Говорят, банкет будет на корабле.

— Хочешь — иди один.

— А ты не пойдёшь? Почему? Познакомилась бы с новой миссис Отис — неплохие связи! Ты же Гарриет заканчивала, и тебе всё равно на столичную аристократию?

Да замолчи ты хоть на минуту, бесчувственное существо.

Но спор закончился быстро — заиграл трубный орган, исполняя величественную мелодию.

Гости поднялись и посмотрели на двери. Огромные двери с резьбой святой-покровительницы домашнего очага медленно отворились.

И между ними появились две фигуры.

— Жених и невеста входят вместе.

Это было ожидаемо — у Рейчел Ховард не было никого, кто мог бы вести её к алтарю.

Но стоило увидеть их шаг за шагом входящими в зал, мне показалось… что дело было не только в отсутствии сопровождающего.

— О боже…

Вздохи восхищения раздались со всех сторон.

И удивляться было чему — молодой хозяин рода Отис, Алан Отис, был поразительно красив. Его красота, тонкая, как стеклянное изделие, сияла под лучами света, проходящими сквозь витражи, словно часть священной картины.

Но мой взгляд тянулся только к стоявшей рядом невесте.

…Рейчел Ховард.

Её лицо стало куда взрослее, чем было в последний раз, когда я её видела.

Она была удивительно красива — так, что никто в зале не смог бы с этим спорить.

Её волосы были заплетены в толстую косу, уложенную в старомодный пучок. Это не выглядело немодно, а скорее винтажно, но невероятно изящно и удивительно ей шло.

Но при этом не создавалось ощущения чрезмерной торжественности — венок из цветов апельсина, надетый поверх, создавал прелестную атмосферу, идеально подходящую для невесты.

И главное — на её лице сияла яркая улыбка. Щёки порозовели от счастья, и это свечение затмевало даже белоснежное платье, украшенное бриллиантами.

Эта улыбка напоминала выпускной бал… нет, была неизмеримо ярче.

Рейчел Ховард выглядела безусловно счастливой.

По-настоящему. Больше всех.

Порой их взгляды встречались, и жених смотрел на неё с теплом и любовью, от которых перехватывало дыхание.

Как человек, смотрящий на самое драгоценное и любимое во всём мире… и будто не верящий, что это реальность.

А невеста каждый раз отвечала мягкой, сияющей улыбкой и будто что-то шептала ему глазами. Даже полный зал гостей не существовал для них — только они двое.

Говорили, что влюблённые пары в последнее время предпочитают входить в зал вместе. Что ж, эта свадьба — идеальный тому пример.

Жених и невеста шли по ковровой дорожке к алтарю. Я молча смотрела им в спины.

…Вот оно что, Рейчел.

Ты стоишь здесь не из-за обязанности, не из-за давления, не ради выгоды. А просто потому, что любишь этого мужчину.

Ты счастлива, правда?

— Эй, ты что, плачешь?

— …Нет.

Я оттолкнула мужа и поспешно опустила голову. Почему-то что-то в груди вибрировало, звенело.

То есть… я хотела сказать…

…Я так рада. Правда.

Рейчел Ховард счастлива. Она улыбается — спокойно, естественно.

И тень той отвратительной девчонки, что когда-то так безобразно портила ей жизнь… похоже, больше совсем не лежит на её пути.

— Тем самым объявляю: эти двое под покровительством Бога стали законными супругами.

Когда прозвучали брачные клятвы, жених и невеста скрепили их поцелуем. Я тихо зааплодировала. Пыталась не привлекать внимания, но аплодисменты становились всё быстрее и радостнее.

«Знаешь, Рейчел Ховард…»

На самом деле я хотела быть твоей подругой. Поняла это не сразу, но, кажется, с того самого момента, как впервые тебя увидела. И вовсе не ради выгодных связей.

Наверное, поэтому мне было так стыдно, когда ты встала у меня на пути. Мне не стоило прятать это за отвратительным притворством — травлей. Какая же я была жалкая.

Даже когда перестала тебя мучить, я всё равно крутилась рядом, завидуя Джулии Лоуренс и Маргарет Эллисон. Но так и не нашла в себе смелости извиниться или подойти первой. Трусиха.

Я до сих пор иногда вижу кошмары. Бесконечные волны под светло-зелёным небом.

А потом просыпаюсь и весь день сгораю от стыда за то, какой дурой была.

Но тот путь выбрала я сама. И не собираюсь дерзко перекладывать вину на кого-то другого. Я не стану появляться перед тобой и вспоминать прошлое, не буду умолять простить.

Я знаю, что даже появление здесь — вопиющая наглость. Но сегодня на тебя обрушится так много благословений…

И если я затеряюсь где-нибудь позади этих благословений — это ведь не так страшно?

«Будь счастлива, Рейчел. Всегда».

Пусть ты сохранишь эту сияющую улыбку надолго.

Не смея приблизиться, я прошептала своё маленькое пожелание и отпустила его по ветру. И отчего-то внутри стало чуточку легче.